THE MONTANA GAP: Slag: Ein wirtschaftlicher Retter oder ein weiteres enttäuschendes Geschäftsvorhaben?

Von Zachariah Bryan

Netzwerk für Lösungsjournalismus

Anaconda ist ohne Abraumhalden kaum vorstellbar. Wenn man in die Stadt fährt, sind sie das Erste, was Besucher sehen. Große Obsidianhaufen aus feinem, sandartigem Nebenprodukt, Überbleibsel aus der Zeit der Kupferkönige.

Der Schornstein der ehemaligen Washoe-Kupferhütte und die 130 Hektar große Schlackenhalde begrüßen Besucher, wenn sie in die Stadt fahren. Mit Genehmigung der Environmental Protection Agency können Unternehmen die Schlacke, die wie Sand aussieht und sich wie Sand verhält, abbauen und verkaufen, nur dass darin eine Vielzahl giftiger Verunreinigungen eingeschlossen sind.

Das Zeug ist überall. Sie können im Anaconda Smelter State Park in eine Schlackengrube springen, eine Handvoll aufheben und sie wie Sand durch Ihre Finger laufen lassen, nur dass sie gröber und schärfer ist. Bei der Handelskammer kann man davon Tüten für jeweils zwei Dollar kaufen – allerdings nur gegen Bargeld. Und auf dem Old Works Golf Course können Sie Ihren Golfball in „Schlackenfallen“ stecken lassen.

Anacondaner haben eine seltsame Vorliebe für die Haufen. Kaitlin Leary, die kürzlich in die Stadt zurückgekehrt ist, sagte, sie seien immer da, um sie zu Hause zu begrüßen, und es wäre traurig, sie gehen zu sehen. Letzten Sommer schrieb das einheimische Ehepaar Zane und Haley Kenny ihre Namen mit weißen Brettern auf die Schlacke, eine Botschaft an die ganze Stadt, dass sie bald heiraten würden. Gloria O'Rourke, die in Anaconda aufgewachsen ist, erinnert sich, wie sie als Kind Ameisen beobachtete, wie sie Schlacke aus dem Garten ihrer Familie ausgruben.

Mike und Gloria O'Rourke, beide Einwohner von Anaconda, haben zusammen sieben Jobs. Seit die Kupferhütte geschlossen wurde, hat Anaconda Schwierigkeiten, bei den Durchschnittslöhnen mit dem Staat mitzuhalten, und so müssen viele Einwohner mit mehreren Jobs jonglieren.

Der Historiker Bode Morin, der den größten Teil seiner Karriere damit verbracht hat, Kupferhüttenstädte zu studieren, sagt, wenn Menschen an Kulturerbe denken, denken sie normalerweise an alte Häuser und schöne Landschaften. Die Halde bietet noch etwas anderes.

„Es ist eine wichtige Darstellung dessen, was diese Regionen geschaffen hat“, sagt er. „Diese Müllhaufen sind für den Prozess ebenso historisch bedeutsam wie die Gebäude, die sich dort befanden. Sie sind Teil dieser Landschaft.“

Der Schlackenhaufen ist zugleich ein Markenzeichen von Anacondas stolzem Arbeitserbe und ein Symbol für das Superfund-Erbe, das diese Geschichte der Stadt geschenkt hat. Für einige in Anaconda ist Schlacke auch eine wirtschaftliche Chance, ein Weg zu einer wiederbelebten Stadt. Versuche, es zu Geld zu machen, scheiterten bisher daran, den Träumen gerecht zu werden – doch die Träumer kommen immer wieder.

• • •

Am 29. September 1980, einem Tag, der später als „Schwarzer Montag“ bekannt wurde, wurde die Kupferhütte Washoe endgültig geschlossen. Es kam plötzlich: Nur wenige Wochen zuvor zeigte sich Atlantic Richfield Co., das Unternehmen, das den Schmelzbetrieb von Anaconda Copper Co. gekauft hatte, optimistisch, den Betrieb auszuweiten.

Am 29. September 1980, dem „Schwarzen Montag“, wurde die Kupferhütte Washoe endgültig geschlossen.

Das Ereignis sorgte für große Unruhe in der Stadt. Mehr als 1.000 Menschen verloren ihren Arbeitsplatz. Im Deer Lodge County, dessen Kreisstadt Anaconda ist, ist die Bevölkerung seit 1970 um 42 Prozent zurückgegangen, und die Zahl der Arbeitsplätze ist nach Angaben von Headwaters Economics um 26,7 Prozent gesunken.

In den Jahrzehnten seitdem hat Anaconda keinen Weg gefunden, den Trend umzukehren. Eine Volkszählungsumfrage aus dem Jahr 2016 schätzt, dass es seit 2010 200 Menschen weniger gibt. Das Durchschnittsalter liegt jetzt bei 46,8 Jahren und liegt damit deutlich über dem Landesdurchschnitt von 39,7 Jahren und dem Landesdurchschnitt von 37,6 Jahren. Arbeitsplätze in Deer Lodge County zahlen einen Durchschnittslohn von mehr als 37.000 US-Dollar und liegen damit unter dem Landesdurchschnitt von fast 44.000 US-Dollar. Dies ist teilweise auf einen Übergang zu Dienstleistungsjobs zurückzuführen, wie sie bei Albertson's und Fairmont Hot Springs zu finden sind.

Darüber hinaus droht den Bewohnern auch eine Umweltkatastrophe. Im Jahr 1983 erklärte die Environmental Protection Agency das Anaconda-Gebiet zum Superfund-Standort. Es umfasst ein 300 Quadratmeilen großes Grundstück, das mit Arsen und anderen giftigen Elementen beladen ist, das Ergebnis einer jahrhundertelangen Verschmutzung durch Kupferschmelzen.

• • •

In diesem Umfeld hat Anaconda versucht, seinen Wirtschaftsmotor in Gang zu setzen und jeden Unternehmer, der Arbeitsplätze verspricht, mit offenen Armen – und Steueranreizen – willkommen zu heißen.

John Fitzpatrick, ein „alter Kriegshund“ der Legislative von Montana, war zu dieser Zeit in Anaconda und arbeitete an Initiativen zur wirtschaftlichen Entwicklung, und er lebt zeitweise in Helena und Deer Lodge County. Er sagt, die Stadt sei übersät mit Geschichten von Unternehmen, die mit großen Versprechungen und enttäuschten Erwartungen in die Stadt kämen.

„Ehrlich gesagt, jeder Krämer und Promoter im Westen der Vereinigten Staaten erschien in Anaconda [nach der Schließung der Schmelze] mit dem Titelsong: ‚Wir können dies tun, wir können das tun‘“, sagt er. „Jeder einzelne von ihnen war eine Pleite.“

Die Menschen sind gleichermaßen anfällig für große Geschäftsvorhaben in Bezug auf die Schlackenhalde von Anaconda. Es wäre das perfekte Ende eines Bilderbuchs, wenn Anaconda eine Industrie rund um genau das aufbauen könnte, was seinen wirtschaftlichen Niedergang darstellt.

Schließlich gibt es jede Menge Schlacke: Die Haupthalde umfasst 130 Hektar, wobei geschätzte 16 Millionen Kubikmeter etwa 55 Millionen Tonnen wiegen. Es sieht auch aus wie Sand, ein bekannter Rohstoff, und verhält sich auch so.

Jim Davison, Direktor der Anaconda Local Development Corporation, hält einen Ziegelstein aus Schlacke hoch. Er sei schwerer als ein normaler Ziegelstein, sagt er, und sei nur ein Beispiel für die vielfältigen Einsatzmöglichkeiten von Schlacke.

Jim Davison, Direktor der Anaconda Local Development Corporation, sagt, dass die Entwicklung von Schlacke als Ressource der Wirtschaft an mehreren Fronten helfen könnte: Sie könnte Arbeitsplätze mit angemessenen Löhnen schaffen, Exportaktivitäten auf einen Eisenbahnhof bringen, der hauptsächlich für Wartung und Lagerung genutzt wird, und es könnte eine Steuer einbringen Grundlage für eine Immobilie, für die keine Steuern gezahlt werden.

Die EPA ist mit der Idee einverstanden. Die Entscheidung aus dem Jahr 1998 für den Standort Anaconda Superfund kommt zu dem Schluss, dass Schlacke nicht als Abfall betrachtet wird, solange sie als Ressource genutzt wird. Wenn fünf Jahre ohne Aktivität vergehen, könnte die Agentur ARCO dazu zwingen, mit der Abdeckung des Haufens mit Kalkstein und sauberer Erde zu beginnen, der Lösung der Wahl für Abfälle in Anaconda.

Charlie Coleman, EPA-Remedial-Projektmanager, der seit den 1980er Jahren am Standort Anaconda arbeitet, sagt, die Wiederverwendung der Schlacke hätte einen zusätzlichen Vorteil, der über das „einfache Einstecken in ein Loch“ hinausgeht. Die Wiederverwendung würde den Einheimischen nicht nur einen wirtschaftlichen Aufschwung verschaffen, sondern auch weniger Abfall hinterlassen, der letztendlich vertuscht werden müsste.

Das Problem ist, dass Schlacke kein Sand ist. Es besteht hauptsächlich aus Eisen und Kieselsäure (die etwa 72 Prozent der Schlacke ausmachen) sowie schädlichen Metallen wie Arsen und Blei. Während die beiden letztgenannten nur 0,35 Prozent der Schlacke ausmachen, gibt es genug Schlacke, sodass Blei und Kieselsäure allein fast 200.000 Tonnen ausmachen – genug, um fast 2.000 Erztransporter zu füllen, die sich etwa 20 Meilen von Anaconda bis zum Stadtrand von Butte erstrecken, sagte Fitzpatrick örtlichen Rotary Club in einer Präsentation im Januar.

Bedenken hinsichtlich der Gesundheitsgefährdung durch Schlacke kamen erstmals in den 1980er Jahren auf, als das Verkehrsministerium damit begann, vereiste Straßen damit zu schleifen. Eltern hatten Angst, dass ihre Kinder Schnee fressen und damit Schlacke aufnehmen könnten. Anwohner am Georgetown Lake machten sich Sorgen, dass schädliche Metalle in ihre ansonsten makellosen Gewässer gelangen könnten.

Die Centers for Disease Control and Prevention haben sich des Problems angenommen. Der Test war einfach. Wissenschaftler gaben Schlackenproben in vier mit Wasser gefüllte Kolben, schwenkten es, ließen es eine Stunde lang stehen und zeichneten den Inhalt und den pH-Wert auf. Dann ließen sie die Proben eine Woche lang im Wasser liegen und schwenkten sie täglich. Die Beweise schienen schlüssig: Der pH-Wert änderte sich, wenn auch nur geringfügig, und im Wasser konnten Spuren von Metallen gefunden werden.

Darüber hinaus kam das CDC zu dem Schluss, dass beim Zermahlen der Schlacke auf den Straßen durch den Verkehr kleinere Partikel entstehen könnten, die in die Lunge eingeatmet werden könnten, wo ihre scharfen, gezackten Kanten „sehr reizend“ sein und „Gewebe reißen“ können.

Nicht lange nach den Äußerungen des CDC verbot der Gesetzgeber der Bundesstaaten die Verwendung von Schlacke auf Straßen. George Ochenski, der Umweltlobbyist, der die Kampagne gegen die Verwendung von Schlacke leitete (heute Kolumnist beim Missoulian), schrieb in einer E-Mail, dass „die Verbreitung von Industrieabfällen in ehemals sauberen Umgebungen der Gipfel der Idiotie ist.“

„Es bleibt an Ort und Stelle und dient als großartige, giftige Willkommensmatte für Anaconda“, schrieb George Ochenski.

Nach weiteren Tests erklärte die EPA die Schlacke in den meisten Situationen für inert, was bedeutet, dass die toxischen Elemente keine nennenswerten Mengen auslaugen, und erlaubte die weitere Verwendung als Produkt mit Superfund-Status, solange die Verwendung den staatlichen Vorschriften entspricht. Dennoch sagt Coleman, dass die EPA die Verwendung von Schlacke in der Nähe von Wasser nicht genehmigt und in der Regel vor Verwendungen zurückschreckt, bei denen Menschen regelmäßig mit dem Material in Kontakt kommen.

„Dieses Risiko wollten wir nicht eingehen“, sagt er.

Ochenski ist nicht davon überzeugt, dass das ausreicht. Er argumentiert, dass die EPA sich selbst – und ARCO – davon befreit hat, ein großes Durcheinander beseitigen zu müssen, indem sie es als träge bezeichnete und seine Nutzung als Ressource erlaubte. „Es bleibt an Ort und Stelle und dient als großartige, giftige Willkommensmatte für Anaconda“, schrieb Ochenski.

• • •

Dennoch versuchen Unternehmen seit langem, die Schlacke in Anaconda zu nutzen, entweder um daraus Metall zu gewinnen oder es als Produkt zu verwenden. Mehrere Interessenten kamen nie zustande, darunter solche aus wohlhabenden Quellen wie der Anaconda Copper Co. und dem bekannten New Yorker Immobilienentwickler William Zeckendorf. Erst 1982, als Dominic DiFrancisco und seine Familie eine Anlage zur Verarbeitung und zum Verkauf von Schlacke errichteten, stellte sich ein gewisser Erfolg ein. Das Unternehmen mit dem Namen RDM Enterprises verwandelte Schlacke in ein Multimillionen-Dollar-Unternehmen, das 30 Jahre lang bestand und den „Governor's Award for Excellence in Exporting“ erhielt. In seiner Blütezeit beschäftigte das Unternehmen bis zu 20 Mitarbeiter.

Doch das Unternehmen geriet Anfang der 2000er Jahre aus den Fugen, nachdem der Vertrag mit ARCO ausgelaufen war. ARCO verlängerte es nicht und die DiFranciscos antworteten mit einer Klage, die sie nicht gewinnen würden. Ein Teil des Problems lag in der Entscheidungshistorie der EPA aus dem Jahr 1998: Als die Richtlinien für den Superfund-Status von Anaconda fertiggestellt waren, war ARCO besorgt über die Auswirkungen der Verwendung von Schlacke.

„Wenn jemand dieses Material vermarkten will, müssen wir natürlich sehr vorsichtig sein, wie wir die Haftung aufteilen“, sagte Sandy Stash, damalige ARCO-Vizepräsidentin für Umweltangelegenheiten, gegenüber dem Montana Standard.

Nach dem Rückzug der DiFranciscos prüften die Unternehmen fast ein Jahrzehnt lang die Aussicht auf den Einsatz von Schlacke, zogen aber schließlich weiter. (Davison erzählt gerne die Geschichte, wie er ein Fass Schlacke an Interessenten in Schweden verschiffte.) Erst 2011 kam ein ernsteres Angebot von US Minerals, einem von einem Beratungsunternehmen handverlesenen Unternehmen für Schlackenprodukte mit Sitz in Illinois Unternehmen, das mit ARCO zusammenarbeitet.

Nach außen hin schien US Minerals perfekt zum Standort zu passen. Das Unternehmen verfügt über umfangreiche Erfahrung im Umgang mit Schlacke und verfügt über sieben Standorte ähnlich wie Anaconda, an denen das Produkt für den Einsatz in der Schleifmittel- und Dachziegelindustrie verkauft wird.

Die Ergebnisse waren glanzlos. CEO David Johnston wollte zwar keine finanziellen Details preisgeben oder auch nicht, wie viel Schlacke das Unternehmen verschifft hat, er gab jedoch an, dass das Geschäft „geringer ausgefallen sei, als wir es uns gewünscht hätten“. Derzeit beschäftigt das Unternehmen nur fünf Mitarbeiter.

Vereinfacht ausgedrückt sei das Unternehmen weit von seinen Kunden entfernt, sagt er. Der Großteil der Produkte geht an Kunden außerhalb des Bundesstaates, etwa nach Missouri oder an die Westküste – ein Markt, den das Unternehmen gerne ausbauen möchte.

Die Schlackenhalde in Anaconda ist ein Nebenprodukt aus der Kupferverhüttungsgeschichte der Stadt und Teil des Superfund-Geländes der Stadt. Seit mehr als einem halben Jahrhundert haben Unternehmen versucht, den Wert des Materials zu erkennen, scheiterten jedoch oft daran.

US Minerals hat auch mit den Nebenwirkungen aller kleineren, schlimmeren Bestandteile der Schlacke zu kämpfen. Im März 2015 verhängte die Arbeitsschutzbehörde eine Geldstrafe von 107.000 US-Dollar gegen das Unternehmen wegen 16 „schwerwiegender Verstöße“, darunter die Exposition der Arbeiter gegenüber der fünffachen zulässigen Menge Arsen und die fehlende Atemschutzausrüstung. Johnston sagt, dass US Minerals die Arbeiter nicht in Gefahr gebracht hat und dass das Unternehmen immer noch mit der OSHA zusammenarbeitet, um zu prüfen, ob die Geldbuße reduziert oder erlassen werden kann. Sollte keine Einigung erzielt werden können, sei das Unternehmen bereit, die OSHA zu verklagen.

Johnston ist immer noch davon überzeugt, dass es bei US Minerals Potenzial für eine Expansion gibt, aber er sagt ganz offen, dass es lange dauern würde, den Schlackenhaufen abzuarbeiten.

„Ich würde sagen, meine Kinder, meine Enkel, meine Urenkel werden diesen Haufen immer noch sehen können“, sagt er. „Hoffentlich nicht so hoch wie heute, aber es gibt Material aus vielen Jahren.“

• • •

Die Schwierigkeiten von US Minerals und das Scheitern von DiFranceso haben Menschen, die auf Reichtum hoffen, nicht davon abgehalten, Geld in den Schlackenbergen von Anaconda zu sehen. Das bisher ehrgeizigste Projekt – und vielleicht das Projekt mit den meisten Fragen – durchläuft gerade das Genehmigungsverfahren. Premier Industries schlägt vor, Roheisen aus der Schlacke zu extrahieren und den Rest in ein Stützmittel umzuwandeln, ein Material, das während des Fracking-Prozesses in den Boden gesprengt wird, um Brüche offen zu halten. Zwischen den beiden Prozessen, sagt Geschäftspartner und Metallurge Dan Tabish, wird es keine Reste geben. Premier verfügt über die einzige Anlage, die er sich vorstellen kann, die keinen Abfall produziert.

Rick Tabish, der Hauptauftragnehmer des Projekts (und Cousin von Dan Tabish), behauptet, dass das Projekt 700 Arbeitsplätze schaffen, einen Bruttoumsatz von 1 Milliarde US-Dollar erzielen und 200 bis 225 Millionen US-Dollar an Steuern zahlen wird. All dies, sagt Tabish, und der Prozess sei umweltfreundlich. Die Idee wurde bereits von der EPA genehmigt und soll im ersten Quartal 2018 in Betrieb genommen werden.

Aber Fitzpatrick, ein selbsternannter Industrieller, ist der Hauptkritiker des Projekts. Er befürwortet die Wiederverwendung von Schlacke und die damit verbundenen Arbeitsplätze, befürchtet jedoch, dass das Projekt zu gut ist, um wahr zu sein. Er hinterfragt Rick Tabishs Behauptungen bezüglich der Schaffung von Arbeitsplätzen und Steuern, warum das Unternehmen noch keine Luftqualitätsgenehmigung erhalten hat und wie der Prozess überhaupt keinen Abfall produzieren kann.

„Dies ist der einzige industrielle Prozess in der Geschichte von Anaconda, bei dem es keinen Abfallstrom gibt“, sagt er. „Das ist ein bisschen schwer zu begreifen.“

Er fragt sich auch, ob Premier zu diesem Preis einen Markt für sein Stützmittel finden wird. Rick Tabish teilte den Anwohnern im November mit, dass das Unternehmen das Stützmittel für 300 US-Dollar pro Tonne verkaufen könne, was viel teurer sei als typische Stützmittel. Er sagt, das Unternehmen müsse seine Qualität gegenüber den Kunden beweisen.

Dan Tabish seinerseits sagt, dass das Produkt von hoher Qualität sein wird und höhere Preise erzielen dürfte. Durch das Pilotprojekt konnte Premier „extrem hervorragende Rundheit und Sphärizität“ herstellen, wichtige Elemente für Stützmittel.

Seit der endgültigen Schließung der Washoe-Kupferhütte im Jahr 1980 ist im Deer Lodge County ein Bevölkerungsrückgang um 42 Prozent zu verzeichnen. Heutzutage ist die Bevölkerung der Region älter und verdient weniger Geld als der Landesdurchschnitt.

Trotz Fitzpatricks Bedenken haben die Bezirksbeauftragten dem Projekt ihren Segen in Form vorläufiger Genehmigungen erteilt und es als wirtschaftlichen Segen bezeichnet. Mittlerweile sagen viele ehemalige und aktuelle Anacondaner, dass sie die Idee hinter dem Projekt unterstützen, halten aber nicht den Atem an.

Patrick Duganz, 33, ist in Anaconda aufgewachsen, lebt aber heute in Bozeman. Er fände es toll, wenn Unternehmen auf der Halde Erfolg hätten und den Menschen gute Löhne bescheren könnten. Aber er hat schon früher Unternehmen gesehen, die Großes versprochen haben.

„Ich werde es glauben, wenn es passiert“, sagt Duganz.

Diese Geschichte ist Teil der Montana Gap Series, die in Zusammenarbeit mit dem Solutions Journalism Network, den High Country News und einem Dutzend Zeitungen aus Montana, darunter Choteau Acantha und Montana PBS, produziert wurde.

Ein Bild aus dem Jahr 1921 hängt in einem der größten Geschäfte in Manhattans Innenstadt. Die Szene in Schwarz-Weiß zeigt Frauen in Kleidern und Männer in Farben…